水資源在我國相對短缺而且時空分布不均，沿海地區是我國人口聚焦與經濟發展的重心，也是我國最缺水的地區之一。據專家估計，到2030年我國沿海地區年缺水量將突破200億立方米，水資源短缺已經嚴重影響這些地區的日常生活與經濟發展。新形勢下，黨的十八大提出建設海洋強國的戰略目標。如何高效開發海洋資源、發展海洋經濟，憑借有利的地理位置保障沿海地區淡水資源供給已經成為我國必須要面對的選擇。不同于全面節水與跨流域調水的方式，海水淡化是從開源角度解決水資源短缺的有效手段和戰略選擇。
我國的海水淡化研究工作始于20世紀50年代，歷經近60年的持續攻關已經日益成熟。自“十一五”規劃以來，我國海水淡化產業以每年70%的速度迅速增長，但其規模僅為世界的1%，這與我國占世界1/5的人口總量和世界第二大經濟體的地位嚴重不符，與我國嚴峻的供水形勢也不相稱。如何抓住制約我國海水淡化產業發展的主要矛盾，探索符合我國國情的海水淡化產業發展途徑，全面解決我國水資源匱乏的現狀，切實保障我國社會經濟可持續發展，是我們當前一個十分必要與緊迫的任務。
雖然我國海水淡化研究起步較早，但存在著規模小、發展慢、自主知識產權占有率低、市場競爭力不足等問題，主要有以下三方面原因：
一、對海水淡化重要性認識不足
我國海水淡化主要集中于遼寧、天津、河北、山東等水資源嚴重短缺的地區。海水淡化在北方以大規模的工業用海水淡化工程為主，在南方以民用海島海水淡化工程居多，其中工業用淡化水占總產水量的66.0%。
在“十二五”之前，海水淡化產業發展緩慢，社會各界對海水淡化的重要性認識不足，沒有把海水作為水資源來看待，更沒有把利用海水作為優化沿海地區水資源結構的重要措施。自2003年開始的“南水北調”工程，在一定程度上緩解了北方水資源供給不足的矛盾，使得部分地區也不愿投資成本較高的海水淡化技術。這也導致了從開源角度解決水資源危機的海水淡化產業得不到重視。要想從根本上改善我國水資源匱乏的現狀，就要逐步提高社會各界對海水淡化產業的認同，積極引導與扶植沿海地區的一些企業，盡快開發海水淡化市場。
經過多年發展，我國已經基本具備了海水淡化設備設計及制造的能力，海水淡化裝置的設計、生產已經趨于標準化、定型化和系統化，然而對于關鍵設備與核心部件的研究仍停留在實驗室階段，無法大規模應用于實際生產中。
二、缺乏統籌規劃和政策引導
過去，國外海水淡化工程通常為政府出資建設并管理，這對于海水淡化產業的發展發揮了至關重要的作用。隨著海水淡化技術迅速發展以及市場機制的日益完善，許多國家采取不同的措施引導與管理海水淡化產業。例如，以色列政府設立了專門的水資源委員會，對海水淡化的私人企業給予前期資金支持，并在生產后保證最低的購買價及購買量，降低了投資者的風險；美國、西班牙、意大利等多數國家出臺相應的政策，對于海水淡化產業直接給予經濟補貼；歐盟對于大型海水淡化項目實行十分嚴格的企業執行標準與市場準入制度，對其進行環保論證與環境影響評價，對海水淡化水質進行嚴格檢測。
在國內真正從事海水淡化技術研究與應用的單位不足10家，研究力量分散，各自為戰，研究單位與用戶、能源供應商、裝備制造商沒有形成產業聯盟，協調性差。海水淡化產業至今無法形成產業化發展的格局。國家政策方面缺少鼓勵和引導海水利用的政策法規；淡化水價格較高也是制約海水淡化產業化發展的重要因素。我國的海水淡化步伐還處于亟須政府引導、扶持、催化、培育的關鍵階段。
與此同時，我國海水淡化產業還面臨巨大的國際競爭壓力。我國海水淡化裝置總體設計研發水平和系統集成化水平低，海水淡化價格昂貴，配套設施與服務難以統一，導致國內企業核心競爭力不足。面對快速增加的國內海水淡化需求，國外財團以及海水淡化企業正通過獨立承包、低價銷售、與國內企業合作建廠等多種方式搶占我國海水淡化市場，以期長期保持壟斷之態勢，無論是對我國海水淡化科技提升還是產業發展都造成巨大壓力。
三、環境污染尚未很好解決
將海水淡化作為解決淡水資源匱乏的戰略選擇，是確保國家安全和可持續發展的必然要求，是沿海地區未來生存發展的必然選擇。然而任何一種海水淡化技術都會對海洋環境產生一定的影響。因此為了建設資源節約型、環境友好型、可持續發展型社會，合理高效地利用海水資源，必須正視并研究海水淡化引起的環境問題。
基于我國現在的海水淡化產業規模與所處的地理位置，海水淡化環境問題主要出現在渤海海域：由于渤海區域海灘平緩，水深較淺，海水交換能力較弱，主要海洋生物適宜鹽度值較低，對于高鹽度海水適應能力差。目前許多工程利用熱電廠的余熱進行海水淡化，其廢水未經降溫處理直接排入大海，余熱將會使局部海域水溫升高，導致微生物與藻類生物的急劇繁殖與高密度聚集，產生“赤潮”，造成海洋生物的大量死亡。綜上所述，海水淡化過程中濃鹽水的排放、重金屬污染、固廢棄物堆積以及排放廢水的溫度如得不到妥善解決，將會對海洋環境造成巨大的負面影響，阻礙我國海水淡化產業的發展。
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