5年前，國務院印發《國家環境保護“十二五”規劃》，明確提出“保護環境是我國的基本國策”。曾有專家預計，作為污水處理的重要產物，污泥處理處置在2011年持續走熱，成為新的市場熱點。但5年過去了，市場中的樂觀情緒早已消失的無影無蹤。目前，中國近50%的城市污泥未做到無害化處理。
污泥主要分為工業污泥與生活用水污泥。當下，生活用水污泥占據了較大比重，其主要來源于污水處理廠，也就是市政污水。在污水處理的工藝流程中，第一個步驟是將污水引入沉降池將雜物進行沉降，再將剩余的污水通過過濾、滲透等方式進行進一步處理。最終沉降后形成的沉淀物則是污泥。由于其中含有大量的有害物質、及重金屬，直接脫水填埋會導致土壤的嚴重污染。因此，早在“十二五”規劃初期，污泥處理產業被提上日程，規定的目標是到2015年，中國重點城市污泥無害化處理處置率達到80%，其它城市達到70%，縣級重點城市達到30%。
目前，污泥處理處置的技術條件已經具備，類似于餐廚垃圾生物質厭氧發酵制沼氣、生物柴油、循環流化床焚燒發電、以及類似于張虎明的團隊開發的微生物技術制作活性污泥，將其資源化利用技術都已成為重要的處理處置手段。不過，盡管技術種類眾多，卻掩蓋不了污泥處理處置市場的“虛火”。其本質是政策標準不完善、市場機制不透明等諸多原因共同的結果。
政策標準仍需完善
根據相關專家分析，由于污泥本身大量來源于污水，其根本還是市政工程，脫離不了政策支持。所以PPP模式可能是未來的方向。
從商業角度來看，當下在污水處理廠的投融資和工程建設與運維上逐漸引入BOT、TOT、服務外包、租賃等模式等多種PPP模式，是當下污泥處理處置的主要商業模式。不久前，財政部公布的第一批PPP項目中，有9個都涉及到了污泥處理。從表面上看，一個新興PPP市場似乎正在興起。
但在標準制定上出現了令出多門的怪相。環保部要求污水處理廠處理污泥時的指標為含水量80%，含固體量20%，此外，還出臺了填埋標準，即含水率不超過50%。但與之對應的是質檢部門也提出的標準——含水量40%，含固體量60%。具體參照哪個標準使從業者面臨很大的困惑。但無論執行哪項標準，對污泥的約束肯定是更嚴格必然提高了企業運營成本，但當下各地政府財政能力、誠信度不一而同，很多地方政府不愿承擔這筆資金，相應機制并沒有理清“誰”該承擔污泥成本。
一般來說，污泥處理的投資建設成本是10-30萬元/噸，運營成本差不多要200-400元/噸。以萬噸污水產生1.6噸干固體計算，噸含固率18%的濕泥折合污水1125立方米。這就是說，如果將填埋稅定位在400元/噸水平上，意味著每噸污水應承擔0.36元的污泥處置費，這一數值相當于目前平均污水處理費0.7元的1/2。在國外，污泥設施投資占污水廠建設成本的40%，處置成本占1/3-1/2，以此比例，我國的污水處理費如果收到1.2元/立方米，應已有了污泥處置的充分保證。然而，在一些污水處理費早已收到此水平的省市，污泥處置費看起來好像還是沒有著落。
泥處置和垃圾發電、厭氧發酵等固廢處理處置方式一樣，需要有兩個支點，一是環境標準，二是處置費。環境標準是規范所有處理處置的游戲規則，處置費就是游戲中的籌碼，兩者缺一不可。
但可以確認的是，“十二五”期間，污泥處理處置市場的低迷，歸根結底在于政策。而政策的制定者被各種技術、各種利益集團弄得無所適從，因而只能選擇“不作為”。到底什么技術可用，到底多少錢合適，如果連協助制定政策的個別專家教授們都上了某些利益集團之船，那么今日政策的缺失導致的市場的混亂，就是必然的了。其中，對于業主和環保公司最大的影響之一，就是技術選擇的盲目與茫然。
技術瓶頸亟待突破
20年前，我國開始了嘗試從海外引進與自主研發等多種渠道獲得污泥處理技術，由于含水率80%左右的污泥危害性比較大，比較公認的標準是環保部公布的脫水率50%以下的污泥可以進入填埋場，而圍繞著50%脫水率的污泥處理處置技術漸漸興起。
相關研究資料顯示，“目前整個市場玩家，除了目前處理水務投資的公司分兵污泥處理之外，所有從事垃圾處理的公司都可能進來，因為專業上同屬固體廢物處理處置。本來一些公司就既做污水處理業務，又做廢物處理業務，像金州工程、桑德環保。還有一些搞垃圾焚燒發電的、搞堆肥、生物質沼氣、生物質發電的公司，也會轉過來。”這使得污泥處理技術大致分為污泥的堆肥化處理技術、污泥的建材化技術、污泥的厭氧消化（制沼氣）技術等多種路線。
目前，公認可行的資源化路線包括好氧堆肥等將養分還原于土壤，以及從國外技術引進后國產化的厭氧消化將沼氣熱量重新利用的兩大方向，此外還有從污泥中提取蛋白質，其BOT成本在150-200元/噸）等比較獨特的資源化方式。”
不過，在這些環保公司的垃圾發電項目遍地開花的同時，這些頗具實力的環保公司的污泥處理處置項目卻在近些年鮮有落地。諸多技術長袖善舞的背后，是技術的不成熟的尷尬。有業內人士舉例稱，以污泥碳化這項在國外尚處于研發試用階段的技術來說，現在國內號稱擁有“自有技術”的廠商就有8個之多，但到中試水平的只有一兩個。而對于一些大行其道的所謂新技術如厭氧技術、熱干化等等，目前實施這些技術的項目運行順利的寥寥無幾。
在記者看來，對“污泥”的界定并不清晰也是造成技術選取困難的原因之一。傳統意義上的環保問題，普遍被歸于水、固廢、大氣、噪聲、生態五大類進行劃分。而相應的立法、譬如《水污染防治法》、《大氣污染防治法》標準則按照這五大類進行劃分，相應的標準也是如此。但是污泥來源于污水，但本身又是一種固體，它究竟該屬于何種廢棄物，當下行業專家眾說紛紜。
西安聯美環境總工程師楊坤表示：“水污染、固廢污染它都有自己對應的環保技術。關鍵看達到什么樣的標準，處理到什么狀態，這就決定了一個項目的經濟上是不是否可行，這個難度相對較大。所以造成很多公司在選取技術時，測算成本十分困難。”
譬如，如果以固體廢棄物填埋作標準，那就只能以符合填埋國標的污泥參數（如含水率、有機物、剪切力等）來核算成本。這種標準是環保部文件規定從含水率50%。根據標準，再比較一下各種工藝的成本。也就是說，具體采用什么樣的技術分為兩個階段。其一就是環境標準，包括短期和中長期，如何量化；其二，則考慮可持續和循環經濟，運行成本，投資成本、現實環境影響如何。
盡管這些因素是從業者選擇技術路線時考慮的問題，但是，真正的阻礙不僅于此。技術選擇困難的根本原因很多，有中國雨污合流、市政工業污水合流等管網建設滯后帶來的不同的污泥屬性，有出于經濟發展限制和政府財力仍不足，對環保的重視和投入分配仍需加強的階段性局限，有全國各地經濟、地理、人口、氣候等條件的極不均衡和復雜，有主導污水技術并在污泥路線上有強大發言權的主流市政設計院對污泥所涉及的各種跨領域學科的不熟悉，還有污泥處置自身的特殊性等。
此外，對污泥的界定仍需清晰，污泥之所以難辦的原因是它既不是污水、也不是垃圾，技術路線與周邊條件關系密切，他們本質都有點類似于生物質餐廚垃圾，處理后的處置十分復雜，不能像污水一樣一排了之，也不能像固廢一樣直接填埋。
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