廢水處理需要極多的能量。在美國，廢水處理每年要耗費相當于四個國家最大的發(fā)電廠的產(chǎn)量。但是這并不是一定要如此竭盡能源的——很快它就可能可以用以生產(chǎn)能量了。
由科瓦利斯市俄勒岡州立大學的劉紅領導的一個小組計劃用微生物燃料電池來回收污水中的能量，并從每升污水中產(chǎn)生大約2.87瓦特的電力。這個差不多是從一個這樣的電池中通常消耗的電能的兩倍了。
而且該過程的副產(chǎn)品可以用來產(chǎn)生便宜的、可生物降解的塑料。
廢水含有巨大的能量，這能量聚集在有機物分子中，但是很難接近它們。俄勒岡燃料電池在那些能正常消化有機物質(zhì)以產(chǎn)生水的微生物中運行。盡管燃料電池隔絕氧氣，但是它能將質(zhì)子和氧融合形成水，從而轉(zhuǎn)化質(zhì)子，用正極和負極間的電壓把這些質(zhì)子從微生物中分離出來，創(chuàng)造了電流。
俄勒岡的設計不但可以改變電極中微生物的混合，而且也成功地把更多電極擠進燃料電池中而不是以前的那個版本。劉說她實驗室的目標是在未來的5年里按比例放大那個設備，使它更便宜。
污水處理的副產(chǎn)品也可以被利用。工程師正在設法把甲烷轉(zhuǎn)變成可生物降解的塑料。夢想中的塑料將能生物降解，用有機物制造，并能夠被輕易分解。目前polyhydroxyalkanoate（PHA）似乎是最佳選擇。但是PHA塑料是用嗜糖的基因修改過的細菌制造的，這個過程既昂貴也復雜，使得它難以和傳統(tǒng)塑料競爭。過去，研究人員用廢水處理的副產(chǎn)品來生產(chǎn)能量，有時候甚至制造塑料，但最近所有這些努力都集中于沉積物的中的“爛泥”、固體垃圾和化學物質(zhì)。因為爛泥由許多不同的復合物組成，所以能產(chǎn)生一種更不穩(wěn)定的塑料。
因此加州Mango Materials的茉莉·摩斯和同事現(xiàn)在在利用用廢水處理的另一種主要副產(chǎn)品甲烷。比起把糖變成塑料的典型細菌，甲烷氧化菌，一種以甲烷為食的簡單有機物，更擅長轉(zhuǎn)換成聚合物。把甲烷壓進一大桶來自廢水處理廠本身的甲烷氧化菌內(nèi)，并混合了冒著泡的氧氣氣流和一些其他的營養(yǎng)物。結果就得到了一種可以從細菌中分離開來的復合物粉末并變聚合成球以塑形成商業(yè)塑料產(chǎn)品。
摩斯期望他們的來自污水的塑料能夠應用在各種各樣的臨時的或一次性的產(chǎn)品上，從包裝材料到美麗的產(chǎn)品。
作為公司顧問團的一員，來自加州斯坦福的克雷格·克雷多說，當甲烷自身被當做燃料出售的時候，它首先需要被清潔。然后它會堆積起來達到大約每3到4千克價值60到80美分，而同樣重量的甲烷可以生產(chǎn)1公斤的塑料，帶來4至5美元的收益。“從生物廢氣到塑料可有巨大的價值啊”，他說。
來自下水道的干凈無雜質(zhì)的水
干凈的水本身是廢水收集的產(chǎn)品之一。在新加坡，回收自人類廢棄物的凈水被當做“新生水”來出售。這個曾經(jīng)依賴于馬來西亞以獲得干凈水的國家計劃截止到2060年，通過污水中回收來生產(chǎn)一半他們消耗掉的水。
經(jīng)過傳統(tǒng)的污水處理之后，廢水通過有著非常精細的篩孔的薄膜后去除大顆粒，之后，用反滲透清除細菌和其他有毒物質(zhì)。接著，污水在封閉的紫外線中殺死殘留的蟲卵。處理過的水主要是用去工業(yè)上的制冷的應用，但是也是用來和蓄水池的水混合用于飲用。
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