有一天，一名以色列水資源工程師坐在一棵大樹下面，他看到水管正在慢慢地滲出水，滲進了數的根部。五十年來，這種灌溉方法已經得到普及。
正是這位工程師的靈感，促使他發明了滴灌技術，也被稱作微灌。這種灌溉方法就是通過塑料水管上的細孔把水直接送達植物的根部或者莖部。
滴灌技術使用起來很精準，澆灌農作物的次數比以往要頻繁。但是，農場主可以因此而節省水資源，因為原來的灑水灌溉中的大部分水都被蒸發掉了。因此，許多政府鼓勵實施滴灌技術，用以促進農作物的增收。
但是，據上一期美國科學院院報發布的研究說，滴灌技術也在走下坡路了。該研究表明，以往的洪水泛濫和灑水灌溉中所謂被浪費掉的水，也就是沒有被農作物吸收進根部的水分，都滲進了地下蓄水層，而農場主也是地下蓄水層的使用者。自從大規模使用滴灌技術之后，對蓄水層的補給卻越來越少。
新墨西哥州大學的水資源經濟學教授和本項研究人之一的Frank Ward 先生說，“滴灌技術確實對增加糧食產量和增加農場的收入有益，但是，使用滴灌技術不利的是，也許會耗費掉更多的水資源。”
這項研究是在美國的格蘭德河流域進行的，如果此結果在其他地方同樣證明正確的話，那么農業發展組織需要考慮重新評定滴灌這種昂貴的技術是否真的高效。當前糧食危機和水資源短缺的困擾全球，很多地區面臨著種糧和節水的矛盾，因此這個問題尤其應該得到重視。
據斯德哥爾摩國際水資源研究院估計，全世界營養不良的人口眾多，到2050年，全球還會新增30億人，要養活這些人，需要耗費1.5倍于現在的水資源。
據聯合國糧農組織統計，全世界可獲取的大部分淡水資源，大約70%左右，
都不能夠供農業生產使用。由于費用昂貴，大部分農作物沒有采用滴灌技術進行灌溉。據國際灌溉排水委員會統計，滴灌技術在美國和西班牙的使用最為普遍，分別占總灌溉面積的6.75%-2.75%。
但是滴灌技術越來越普遍。更多美國、中東和北非的農場主傾向于使用滴灌技術，尤其是灌溉種植樹木和果園。
Ward首次注意到滴灌技術可能會減少水資源儲備這一現象，是自幾位灌溉工程師、農業顧問和水務管理人員告訴他格蘭德流域的問題開始的。他們告訴Ward，采用滴灌技術的農場主，使用的地下水比以前更多了。Ward說，“他們擔心農民會用光地下蓄水曾的水源。”
最初的擔憂消解之后，Ward和西班牙的研究者Manuel Pulido-Velazquez制作了一個流域水文模型。這個模型可以展示流失的水量，灌溉到植物的水量，蒸發量和滲入到地下的水量。
據評論稱，在補貼最高的時候（美國政府為費用高昂的滴灌技術有補貼政策），灌溉區的農場主每年可節省40000英畝英尺（合4930萬立方米）的水量。但是，由于所謂的被浪費的水分的存在和力求增產而需要更多的水源進行滴灌，整個灌溉區每年會有36700英畝英尺（4530萬立方米）的水資源短缺。
“農場主認為他們已經在節約用水了，”Ward說。“他們使用的少了，但是植物卻不知不覺中消耗了更多的水，所以說，農場主還是用了更多的水。”
并不是所有的研究者都認同這一結論。“這種說法是荒謬的，”堪薩斯州大學的灌溉專家Mahbub Alam說。“滴灌技術是如何更好的管理水資源問題的答案，收效不錯而且投入少，產出大。”
被問及供研究使用的那個模型，Alam表示，從河流中直接取得的灌溉水源比下游任何使用過的水要更加富有價值，因為大多數農田都使用了化肥，水中就混有了許多化學品。他說，“說那些滴灌灌溉使用過的而且回流的次級品質的水和原本未受污染的水是同等價值的這種假設是錯誤的。”
但是因地域和作物的不同，滴灌的效率也有所差異。比如說，在中央大平原地區，使用噴灌的農場主，由于水的蒸發，會損失不少水分。相比之下，如果使用滴灌技術，水分滲入到地下，幾乎不會有多少水分被蒸發掉。加州理工學院灌溉培訓和研究中心主席Charles Burt這樣表示道。
“在堪薩斯州和德克薩斯州，這完全是可能的，但是卻不能保證滴灌技術一定比噴灌造成的蒸發更少，因為這還牽扯到噴灑機噴頭的設計問題，”Burt說。他解釋道，根據Ward在新墨西哥州的研究，蒸發到空氣中的水少了，農作物損耗掉的水也就少了。
然而，在加州，Burt是支持Ward的研究結果的。“讓我們看看這個問題。你不是為了節約用水而灌溉農作物的，“他說。“采用滴灌技術，總體上說，成本是增加了的。”
但是滴灌技術對于農作物的增產的作用確實是不能忽視。在以往的30年中，加州已經成為世界上杏仁最大的產地，部分原因就是采用滴灌技術。種植杏仁的農場多申請15%-20%的水量，但是產量幾乎可以翻番，Blake Sanden說，他是加州大學農業合作組織的農場灌溉顧問。
“要獲得增產，就要投入相應多的水資源，” Sanden說。“最后，饑餓會戰勝節水的。”
除灌溉技術之外，農場主自身的決策在水資源節約上也是很重要的。比如，據聯合國糧農組織說，種植稻米要比種植小麥每公頃多用一倍的水量。
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